嗅觉是人类最原始也是最古老的感觉方式之一，也是吸收植物精油最快的方法。当我们吸嗅精油时，植物精油的芳香分子会被遍布于鼻翼两次的嗅觉神经小体带到鼻子的顶端，然后传递到大脑的嗅觉区，最后到达边缘系统。边缘系统又称为旧脑（old brain），是负责储存记忆和情绪的地方。当植物精油分子中的物资到达边缘系统之后，会发出信号，开启边缘系统里存储积极正面的情绪记忆的“抽屉”，并促进神经系统中化学物资的释放，进而产生镇定、松弛或刺激、振奋的效果。这个过程看似复杂，其实只需要短短几秒钟。

吸嗅精油不仅能达到改善情绪和心理状态的效果，也能通过对内分泌和免疫系统的调节达到生理上治疗的目的。比方说，吸嗅精油对于头痛、头晕、紧张、焦虑、恶心、鼻塞等生理症状就有非常好的疗效。